La llegada del café a Europa en el siglo XVI implica la creación de un objeto específico, el «molinillo de café», el cual permitía moler este grano conservando al máximo sus aromas.

Rápidamente los molinos de especias son adaptadas parcialmente. Para moler el café, el primer método conocido es la utilización de un mortero con granos tostados.

Los verdaderos primeros molinos aparecen en Europa y en Turquía al mismo tiempo en el siglo XVII. En Turquía, los molinillos se componen de un cilindro de cobre o latón. Cincelados o adornados con piedras preciosas, son dotados de un mecanismo compuesto por un eje vertical que acciona una tuerca estriada, y a menudo por una manivela plegable ubicada en la parte superior del molinillo.

Los primeros molinillos franceses son modelos de lujo para los salones de la gran nobleza. Saint-Etienne será un centro importante de producción de estos modelos excepcionales, utilizando la experiencia de la mecánica de precisión aplicada desde hacía tiempo en la fabricación de armas. La más bella colección de molinillos de café de salón se encuentra en el Museo Le Secq des Tournelles en Ruan, en Normandía.

En Francia los primeros molinos «en serie» son llamados «modelos Luis XIV». Tienen un cuerpo tallado en un solo pedazo de madera. Por esta razón se los llama monoxyle. A menudos están hechos de nogal. Eran fabricados a pedido por fabricantes de herramientas o herreros. Si en esa época estos molinos eran objetos de lujo, debe saberse que hoy un modelo Luis XIV clásico está valorizado entre 1500 y 3000 euros.

A medida que se desarrolla el consumo de café, los molinos estrictamente funcionales aparecen hacia mediados del siglo XVIII. Por lo general están equipados con una pata de fijación, la cual les permitía sujetarse a una mesa. Se puede encontrar una descripción en la Enciclopedia de Diderot y de Alembert, llamandóseles «molino embudo» debido a su forma.

El modelo estrella de la época es el llamado reloj de arena. Se compone de dos conos unidos por una fijación de bayoneta. Cuenta también con un dispositivo de fijación.

Los tipos de molino son muy diferentes según las regiones donde se cultiva el café, como Holanda y España.

El siglo XIX, el siglo de la industrialización, corresponde a la verdadera popularización del café. La razón es histórica, pues el siglo empieza en 1806 con el golpe de Napoleón Bonaparte (cuyo molino personal es uno de los más célebres de la colección Malongo), quien instaura el bloqueo a todas las mercancías británicas. En represalia, los británicos hunden los barcos que entregan productos exóticos en Europa. Los productores de café se quedan con el café acumulado en sus almacenes.

Después de la batalla de Waterloo, este café es liberado y provoca el colapso del curso del café.

El siglo XIX también es el periodo en el cual el molino cúbico aparece imponiéndose como la mejor solución para un uso individual. Primero el molino flamenco de madera de cavidad abierta, luego el molino Peugeot en Francia a partir de 1840.

El siglo XX corresponde al apogeo y muerte del molinillo de café. La aventura Peugeot con un molino de pared, luego los molinos eléctricos en 1975.