La primera caja registradora fue inventada por James Ritty una vez concluida la Guerra Civil Estadounidense. Era el propietario de un saloon en Dayton, Ohio, Estados Unidos, y necesitaba evitar que sus empleados continuaran hurtando sus ganancias. Creó el modelo Ritty I en 1879, luego de observar una herramienta que contaba las revoluciones del propulsor de un barco a vapor.¹ Con la ayuda de su hermano John, la patentó en 1883.²

Poco después resultó recargado con la necesidad de manejar dos comercios, por lo que vendió todos sus derechos sobre su invento a Jacob H. Eckert de Cincinnati, un vendedor de porcelana y cristalería, que formó la National Manufacturing Company. En 1884 este vendió a su vez la empresa a John H. Patterson, que la rebautizó National Cash Register (NCR) y mejoró la máquina incorporando un rollo de papel para registrar las transacciones, creando por tanto el ticket o recibo.

En 1906, mientras trabajaba en NCR Charles F. Kettering diseñó una caja registradora con motor eléctrico.

En el Reino Unido se utiliza el término till³ para referirse a las cajas registradoras, en alusión a su utilidad como «ordenador» de moneda.